Durante anos, um dos maiores pontos de destaque do café foi o seu efeito estimulante, deixando de lado os benefícios e as questões que vão além do teor de cafeína. Especialistas como o epidemiologista Tim Spector já havia defendido que os consumidores de café possuem um microbioma mais diverso do que os não consumidores, mas a ciência agora investiga como essa "microbiota do café" afeta o organismo como um todo.

A resposta para essa pergunta pode estar em um estudo publicado na revista científica Nature Communications, co-liderado pelo neurocientista John F. Cryan, professor da University College Cork (Irlanda) e especialista no estudo do eixo intestino-cérebro. 

Sua equipe demonstrou que o café não apenas altera cepas bacterianas específicas, mas também modifica neurotransmissores e metabólitos importantes que modulam nosso comportamento, sem que a cafeína desempenhe qualquer papel na maioria desses efeitos.

Como foi feito o estudo do neurocientista John F. Cryan?

Para o estudo, a equipe de Cryan projetou um ensaio clínico com 62 adultos saudáveis ​​entre 30 e 50 anos, divididos em dois grupos idênticos: 31 pessoas que nunca beberam café e 31 consumidores regulares (de 3 a 5 xícaras por dia). Eles estabeleceram um protocolo de três fases:

Comparação inicial: amostras biológicas (fezes, sangue, urina e saliva) foram analisadas em profundidade e o desempenho cognitivo, o estresse e o humor foram avaliados em ambos os perfis.

O "período de abstinência": consumidores regulares pararam de consumir café e qualquer outra fonte de cafeína por duas semanas inteiras.

Reintrodução às cegas: após o período de abstinência, os participantes retomaram o consumo de café por três semanas (4 xícaras diárias), mas divididos em dois grupos de controle: um grupo recebeu café com cafeína e o outro café descafeinado, sem saber qual deles estavam bebendo.

Quais foram as descobertas do estudo?

Ao longo do estudo, os pesquisadores utilizaram sequenciamento metagenômico e metabolômica em larga escala para rastrear cada bactéria e cada molécula produzida no intestino.

Eles descobriram que o café deixa uma marca imediata no trato digestivo, o que, por sua vez, produz efeitos complementares no humor, na capacidade cognitiva e nos níveis de estresse diário. Os efeitos no cérebro são os mais impressionantes:

O café descafeinado melhora a memória e o sono

Os participantes que reintroduziram o café descafeinado apresentaram melhorias significativas em testes de memória, demonstrando uma maior retenção de informações, além de melhor qualidade do sono e maior atividade física diária.

A cafeína melhora o foco e acalma a ansiedade

Aqueles que tomaram a versão com cafeína conseguiram reduzir seus níveis de ansiedade e sofrimento psicológico, além de apresentarem maior velocidade de processamento mental e atenção.

Menos estresse no geral

Independentemente de o café conter cafeína ou não, o consumo da bebida reduziu o estresse percebido e os sintomas depressivos relatados pelos próprios participantes, em comparação com o período de abstinência.

Reatividade emocional

Os consumidores regulares de café demonstraram uma reatividade emocional e impulsividade ligeiramente maiores no seu dia a dia, apresentando uma busca maior por novidades ou sensações do que os não consumidores, uma característica que diminuiu acentuadamente durante as duas semanas sem café.

Cryan, que além de chefe do projeto, também é professor de Anatomia e Neurociência e pesquisador do Instituto de Microbioma APC na Irlanda, enfatiza como os efeitos do consumo regular de café se devem a componentes além da cafeína, como os polifenóis. "O café é mais do que apenas cafeína: é um fator alimentar complexo que interage com nossa microbiota intestinal, nosso metabolismo e até mesmo nosso bem-estar emocional", observa ele. 

Dessa forma, os autores concluem que o café não deve ser considerado uma maneira simples de cafeína para se manter mais alerta, mas sim um alimento funcional complexo capaz de "comunicar-se" com nossos neurônios por meio dos microrganismos que abrigamos em nosso microbioma.

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